Als Ligeti die Nancarrow-Schallplatten zum ersten Mal hörte, war er überwältigt - er bezeichnete sein Gefühl als  'Liebe auf den ersten Blick'. Diese Musik war von einer unglaublichen Schönheit und Frische, zwar zeitgenössisch, aber keiner Schule verpflichtet, amerikanisch, aber ohne Anklänge an Ives oder Cage, vielmehr in der Tradition von Bach, Strawinsky und Jazz geschrieben. Besonders fasziniert war er von der Study No. 20, die eine frappierende Ähnlichkeit mit Ligetis bereits 1976 entstandenen Monument für zwei Klaviere hatte:

'...Seine Studie 20 ist so wahnsinnig ähnlich zu meinem Stück 'Monument'. Es ist fast dasselbe Stück mit der gleichen Art von Diatonik. Mehrere Schichten, die sich allmählich aufbauen und gegenseitig verschieben. Es war ein ganz merkwürdiges Erlebnis...' (Interview mit Uli Aumüller 1992, 508).

Es ist bezeichnend für Ligeti, dass er diese 'Neuentdeckung' nicht für sich behielt, sondern dass es ihm offensichtlich ein tiefes Bedürfnis war, diesen Schatz mit anderen zu teilen: Er verschickte Dutzende von Tonkassetten mit Nancarrows Musik an seine Freunde in Deutschland, Österreich, Ungarn, UdSSR und Schweden. Auf diese Weise lernten erstmals viele bedeutende Künstler Nancarrows Musik kennen. An Mario Bonaventura, Dirigent, Pianist, Verleger und Widmungsträger von Ligetis Klavierkonzert schrieb er im Juni 1980: 

... do you know the American composer Conlon Nancarrow, who lives in Mexico City? ...Now listen: after the few player piano studies of Nancarrow, I listened to, I affirm with all my serious judgement that Conlon Nancarrow is the absolutely greatest living composer. If J.S. Bach would been grown up instead with the protestant choral with blues, boogie-woogie and latino-american music, he would compose like Nancarrow, i.e. Nancarrow is the synthesis of American tradition, polyphony of Bach and elegance of Strawinsky, but even much more: he is the best composer of the second half of this century. I don't know whether his music is published, I cannot find any trace of it, nobody knows him here. If he's not published,  publish his music! He is a phaenomenon like Charles Ives, working hidden, ..."  (Brief Ligetis an Mario Bonaventura vom 28.6.1980, 558.)

'...kennst Du den amerikanischen Komponisten Conlon Nancarrow, der in Mexico City lebt? ...Nun, höre zu: nach den wenigen Studies for Player Piano von Nancarrow, die ich gehört habe, versichere ich mit aller Ernsthaftigkeit, dass Conlon Nancarrow der bedeutendste lebende Komponist ist. Wenn J.S. Bach statt mit dem protestantischen Choral mit Blues, Boogie-Woogie und lateinamerikanischer Musik aufgewachsen wäre, er hätte wie Nancarrow komponiert, i.e- Nancarrow verkörpert die Synthese amerikanischer Tradition, der Polyphonie Bachs und der Eleganz Strawinskys - mehr noch: Er ist der bedeutendste Komponist der zweiten Hälfte unseres Jahrhunderts. Ich weiß nicht, ob seine Musik publiziert ist, ich kann keine Spur davon finden, niemand hier kennt ihn. Wenn er noch  nicht veröffentlicht ist, dann  veröffentliche seine Musik! Er ist ein Phänomen wie Charles Ives, das im verborgenen arbeitet.....' (Brief Ligetis an Mario Bonaventura vom 28.6.1980, 558.)

Im Januar 1981 schrieb er in einem Brief an Charles Amirkhanian, Komponist, Schallplattenverleger und Direktor einer kleinen Radiostation in Berkeley:

"Dear Charles Amirkhanian, last summer I found in a Paris grammophone record shop the two records you made with Conlon Nancarrow's music (Volume 1 and 2). I listened by the music and became immediately enthusiastic. This music is the greatest discovery since Webern and Ives. (I agree with John Tenney's introductory essay -- not in every detail but in his  consideration, putting Nancarrow in the first rang  of the composers of this century.)  With the discovery of Nancarrow you made something great and important! For the whole music history! ... his music is so utmost original, enjoyable, constructive and at the same time emotional ... for me it's the best music of any today living composer." (221)

Im vergangenen Sommer fand ich in einem Pariser Schallplattengeschäft zwei Platten mit Musik von Conlon Nancarrow. Ich hörte die Musik an und war sofort begeistert. Diese Musik ist die größte Entdeckung seit Webern und Ives.... Seine Musik ist überaus originell, erfreulich, konstruktiv und gleichzeitig emotional..... für mich ist es die beste Musik eines lebenden Komponisten. (Auszug).

Ligeti hatte jedoch bis dahin noch keinen persönlichen Kontakt mit Nancarrow aufgenommen, da er weder seine Adresse noch sein Telefonnummer kannte. Trotz seiner Isolation in Mexico registrierte Nancarrow mit Verwunderung die Aktivitäten um seine Person im fernen Europa. Er schreibt im September 1980 an einen Freund:

'Du kannst Dir gar nicht vorstellen, wie berühmt ich in Deutschland werde. Kürzlich bekam ich einen Brief eines Professors aus Darmstadt, der mich um Erlaubnis zum Nachdruck einiger Seiten aus den 'Selected Studies' bat. Abgesehen von seinen eigenen Lobreden erwähnte er, dass Ligeti ihm gesagt habe, ich sei der größte lebende Komponist. (Brief Nancarrows an Peter Garland vom 17.9.1980, 84)

Nancarrow wußte zwarvon der Bedeutung Ligetis in Europa, er hatte jedoch bislang keine Musik von ihm gehört. Ligeti ließ ihm über den Schott-Verlag drei Schallplatten mit ausgesuchten Kompositionen zuschicken, die bei Nancarrow spontane Begeisterung auslösten. Er schrieb 1982 , nachdem er Ligetis Musik gehört hatte, an seine damalige Agentin Eva Soltes:

"About five months ago a got a notice from Germany that they were sending me three Ligeti records [Streichquartette Nos. 1 und 2, Le Grand Macabre, Doppelkonzert, 2 Etüden für Orgel]. I just received them, and from the looks of the package it must have spent five months in the hold of a ship. The music is terrific. Of course, before I was flattered that the famous leader of the European avant garde was saying all those things about my music. For all I know he could have been famous for all kinds of things, such as being the first to have synchronized burps and farts. So I rather reluctantly went to Hector's house to listen to them. After all I would have to make some comment about them. Well, I was really bowled over. This is not Cagean clowning, but very original and impressive music. I am anxious to write to him, and have already written to Charles (Amirkhanian) and Peter (Garland), asking for his address. In case neither one comes through, would you please send it.”    (Brief an Eva Soltes vom 18.6.1982)

Vor ungefähr fünf Monaten bekam ich eine Nachricht aus Deutschland, man würde mir drei Schallplatten mit Ligetis Musik zuschicken. [Streichquartette No. 1 und 2, Le Grand Macabre, Doppelkonzert, 2 Etüden für Orgel]. Ich habe sie gerade erhalten, und nach der Verpackung zu urteilen, müssen sie sechs Monate im Laderaum eines Schiffes verbracht haben. Die Musik ist umwerfend. Natürlich war ich zuvor geschmeichelt, dass der berühmte Vordenker der europäischen Avantgarde all diese Dinge über meine Musik gesagt hatte. Ich wusste so wenig über ihn - er hätte aus den verschiedensten Gründen berühmt sein, so z.B. weil er der erste gewesen sein könnte, der Rülpser und Fürze synchronisiert hat. So ging ich mit einigen Vorbehalten zu Hectors Haus, um mir die Musik anzuhören. Ich war regelrecht  überwältigt. Dies sind keine Clownerien à la Cage, sondern es ist höchst originelle und eindrucksvolle Musik. Ich bin ein wenig ängstlich, ihm zu schreiben...(1982 an Eva Soltes, 179.)

So unwahrscheinlich es klingt - Nancarrow besaß über viele Jahre weder einen funktionsfähigen Schallplattenspieler noch ein Tonbandgerät. Er musste die Ligeti-Platten bei einem Freund abspielen. Am 30.06.1982 trat Nancarrow erstmals brieflich mit Ligeti in Kontakt:

"Dear Mr. Ligeti: About six months ago I was advised from Germany that they were sending me three records of your music. They just arrived. I am overwhelmed. Thanks for having them sent. For some time I have been very flattered by the things you have been saying about my music. Of course I knew that you were a famous composer, but I had not heard a note of your music. Well, now I have, and am very impressed. I haven't felt such excitement since Bartok and Stravinsky. By the way, are the String Quartets published? I would like to see the scores. I understand that you will be at the ISCM festival in Graz. I look forward to seeing you. Best regards, Conlon Nancarrow." (Brief Nancarrows an Ligeti vom 30.6.1982, 223)

'Lieber Herr Ligeti: Vor etwa sechs Monaten bekam ich eine Mitteilung aus Deutschland, man würde mir drei Schallplatten mit Ihrer Musik zuschicken. Sie kamen gerade an. Ich bin überwältigt. Danke für die Zusendung. Vor einiger Zeit fühlte ich mich sehr geschmeichelt von den Bemerkungen, die Sie über meine Musik gemacht haben. Natürlich wusste ich, dass Sie ein bedeutender Komponist sind - aber ich hatte keine Note Ihrer Musik gehört. Nun - jetzt habe ich, und ich bin sehr beeindruckt. Ich habe seit Bartok und Strawinsky keine solche Begeisterung mehr gefühlt. Sind die Streichquartette eigentlich publiziert? Ich würde gerne die Noten sehen. Ich habe gelesen, dass Sie bei dem ISCM Festival in Graz anwesend sein werden. Ich freue mich auf die Begegnung.'

Seine Begeisterung für Ligetis Streichquartette bringt Nancarrow auch in einem Brief an einen Freund zum Ausdruck:

I wish you would listen to Ligeti's 2nd string quartet. For me it is a direct descendent of Bartok's 4th, which is for me one of the high points of this century. (Brief an Peter Garland vom 25.1.1983.)

'Ich wünschte Du würdest Dir Ligetis 2. Streichquartett anhören. Für mich ist es die direkte Nachfolge von Bartoks viertem, das einen der Höhepunkte (der Musik) dieses Jahrhunderts darstellt.'

Im August 1982 antwortete Ligeti:

Dear Mr. Nancarrow, thank you so much for your letter, it is the greatest pleasure for me. Since I know your music (i.e. since summer 1980 when I heard the first two records of your Studies) I love your music more than any other music of a now living composer. Since then I got also the third record and a number of scores published by Mr. Garland both in Soundings and separately. It's very hard to get your records in Europe, therefore -- I hope you don't object -- I made a great number of tape copies for friends, so your Studies reached even some East European countries.... I didn't know your address until your letter came...I'm very happy to meet you in Graz... I have the honour to introduce your music at the ISCM festival and I look very much foreward for this event and for your personal presence there... ' (Brief Ligetis an Nancarrow vom 20.8.1982. 224?)

'Sehr geehrter Herr Nancarrow, ich danke Ihnen vielmals für Ihren Brief, er war die größte Freude für mich. Seit ich Ihre Musik kenne ( seit Sommer 1980, als ich die ersten beiden Schallplatten mit Ihren Studies hörte) liebe ich Ihre Musik mehr als jede Musik eines anderen lebenden Komponisten. Seitdem habe ich auch die dritte Platte und einige Partituren bekommen, die Herr Garland in Soundings und anderweitig veröffentlicht hat. Es ist sehr schwierig, Ihre Aufnahmen in Europa zu bekommen, deshalb habe ich -- ich hoffe sehr, Sie haben nichts dagegen -- eine größere Anzahl an Tonbandkopien für meine Freunde gemacht, so dass Ihre Studies nun sogar osteuropäische Länder erreicht haben... Ich kannte Ihre Adresse nicht, bis Ihr Brief ankam.... Ich bin sehr glücklich darüber, daß wir uns in Graz treffen.... Ich habe die ehrenvolle Aufgabe, Ihre Musik bei dem ISCM-Festival vorzustellen, und ich freue mich sehr auf dieses Ereignis und auf auf das Treffen mit Ihnen...’

Im September 1982 teilt Ligeti Nancarrow mit, er habe Schott gebeten, Nancarrow einige Partituren und weitere Tonaufnahmen seiner Kompositionen zuzuschicken. Zudem habe er bei dem Geschäftsführer von Schott, Dr. Hanser-Strecker, angeregt, Nancarrows Werk verlegerisch zu betreuen. Dieser Vorschlag sei auf offene Ohren gestoßen. (Die Realisierung sollte jedoch noch mehrere Jahre in Anspruch nehmen.)

Ligeti war auch maßgeblich an den Vorbereitungen für die Europareise Nancarrows und die Konzertveranstaltungen 1982 in Österreich und Deutschland beteiligt. So machte er z.B. Vorschläge zur Auswahl der "Studies", die in Graz aufgeführt werden sollten. Dieses Programm fand Nancarrows volle Zustimmung: 'I'd say he has good taste.'

Erstes Treffen

Die beiden Komponisten trafen erstmals Ende Oktober in Graz in Österreich anläßlich des ISCM-Festivals zusammen. Für Nancarrow war dies die erste Europareise seit 1937, (als er in Spanien an den Kämpfen gegen das faschistische Franco-Regime teilnahm) und er unternahm sie gemeinsam mit seiner Frau Yoko und ihrem gemeinsamen Sohn Mako. Zudem wurde er von seiner Agentin Eva Soltes (eine Verbindung, die übrigens nur von kurzer Dauer sein sollte) sowie dem Toningenieur Bob Shumaker begleitet. Diese Reise sollte ihn von Graz über Hall in Tirol nach Köln (WDR und Kölnischer Kunstverein) und Paris (IRCAM) führen. Ligeti begleitete Nancarrow auf einem Teil seiner Europa-Reise, stellte ihn in Graz, Hall und in Köln persönlich vor und moderierte seine Konzerte. Für Nancarrow war diese Reise ein großer Erfolg. Er berichtete nach seiner Rückkehr nach Mexico an Peter Garland:

"Dear Peter: Wonderful tour of Europe... The european trip was a great success and pleasure. Ligeti introduced and lectured on my music in the two places in Austria and the one in Germany. He is a real character and we had some wonderful conversations (in one of his seven languages). We had wonderful weather the whole time. I had been warned before we left about the terrible cold, so I took a whole bag of wool shirts, etc., none of which I used. It was warmer than Mexico at that time of year. We got the red carpet treatment everywhere, but it was a relief to get out of the heavy Germanic food into the wonderful French cuisine and wine. Also, I had forgotten what a beautiful city Paris is. My appearance at IRCAM was also a great success. The hall was sold out, with people storming the gates. Roger (Reynolds) introduced my music, with him and Cage on the panel discussion at the end, which was not too successful, partly because of linguistic problems, but also because of the French penchant for making a 5-minute lecture in something that was supposed to be a question and answer period, and when I pointed out that it was not a question the reply was that it was not supposed to be."  (Brief vom 8.12.1982 an Peter Garland. 113,114.)

Lieber Peter, wundervolle Europatour... Der Europa-Trip war ein großartiger Erfolg und ein Vergnügen. In den zwei Orten in Österreich und in dem einen in Deutschland führte Ligeti in meine Musik ein. Er ist eine echte Persönlichkeit, und wir hatten einige wunderbare Diskussionen (in einer seiner sieben Sprachen). Wir hatten die ganze Zeit herrliches Wetter. Ich wurde vorher gewarnt, wir würden uns in eine fürchterliche Kälte begeben; deshalb nahm ich einen ganzen Koffer mit Wollhemden u.s.w. mit, wovon ich keines brauchte. Es war wärmer als in Mexico um diese Jahreszeit. Überall wurde uns der rote Teppich ausgelegt, aber es war eine Erlösung, als wir die schwere deutsche Küche durch die wundervolle französische Küche und deren Weine ersetzen konnten. Auch hatte ich vergessen welch schöne Stadt Paris ist. Mein Auftritt im IRCAM war ebenfalls ein großer Erfolg. Der Saal war ausverkauft und die Leute stürmten die Eingänge. Roger (Reynolds) führte in meine Musik ein, und am Schluss gab es mit ihm und Cage eine Podiumsdiskussion, die nicht sehr erfreulich war, z.T. wegen der Sprachbarrieren, aber auch wegen der französischen Neigung, die Zeit, die für Fragen und Antworten vorgesehen ist, mit einer Fünf-Minuten-Vorlesung auszufüllen; und wenn ich darauf hinwies, dies sei keine Frage gewesen, kam die Antwort, dies sei auch nicht beabsichtigt gewesen.

Nancarrow äußerte sich auch gegenüber Ligeti begeistert über die Europareise. Dabei berichtete er hauptsächlich über das von IRCAM veranstaltete Konzert in Paris, und er bedauerte, daß es die vielfältigen technischen Möglichkeiten nicht schon früher gegeben habe.

"Dear György: Greetings. What a wonderful trip, thanks mainly to you. Of course for me the high point of the trip was meeting and being with you. Yoko says that your mind and mine work the same way. The Paris concert was a big success with many people turned away. The sound was fantastic. I know you have reservations about IRCAM. I remember you said they had not produced any composers. I have the impression that is not the object, but to investigate techniques, which they are doing on a grandiose scale. In the short time there I was given a sort of guided tour of the things they are doing, and I was very impressed. Definitely if this sort of thing had existed thirty years ago I would not have gone near a player piano. These people want me to get involved in this whole new technique, but now it is too late, for better or worse." (Brief Nancarrow an Ligeti vom 30.11.1982. 227)

„Lieber György: Herzliche Grüße. Was für eine wundervolle Reise, die ich hauptsächlich Dir verdanke. Natürlich war für mich der Höhepunkt der Reise, Dich zu treffen und mit Dir zusammen zu sein. Yoko meint, dass Dein Verstand und mein Verstand in gleicher Weise arbeiten. Das Pariser Konzert war ein großer Erfolg, wobei viele Leute keinen Einlass fanden. Der Klang war hervorragend. Ich weiß, dass Du Vorbehalte gegenüber dem IRCAM hast. Wie ich mich erinnere, meintest Du, sie hätten keinen Komponisten hervorgebracht. Ich habe den Eindruck, dass dies nicht die Absicht ist, sondern Techniken zu untersuchen, was sie in großem Umfang tun. In der kurzen Zeit, die ich dort war, hat man mir einen guten Überblick über die Probleme, die sie dort bearbeiten, gegeben, und ich war sehr beeindruckt. Wirklich, wenn diese Dinge dreißig Jahre früher existiert hätten, wäre ich nie auf das Player Piano verfallen. Diese Leute möchten, dass ich mich mit den neuen Techniken beschäftige, aber nun ist es zu spät - sei es nun gut oder schlecht.“

IRCAM machte Nancarrow den Vorschlag, einen längeren Zeitraum am Pariser Institut zu arbeiten; dieser Vorschlag ließ sich jedoch nicht realisieren.

Ehrungen

Ligeti, selbst vielfach geehrt und dekoriert, schlug auch Nancarrow für bedeutende Auszeichnungen vor, die oft mit beträchtlichen finanziellen Zuwendungen verbunden waren. So befürwortete er z.B. die Verleihung des MacArthur-Preises an Nancarrow. Diese mit insgesamt 300.000.--$ dotierte Auszeichnung wurde Nancarrow 1982 zugesprochen und ermöglichte ihm fünf Jahre ein sorgenfreies Leben. Sicherlich war das Urteil Ligetis entscheidend für die Wahl Nancarrows. Er erwähnte einmal: "I simply wrote them that Nancarrow is the greatest living composer and together with Ives the greatest American composer of all times. And they understood my opinion." (Brief Ligetis an Nancarrow vom 18.4.1987.)

'Ich habe ihnen einfach  geschrieben, Nancarrow sei der größte lebende Komponist und gemeinsam mit Ives der größte amerikanische Komponist aller Zeiten. Und sie haben meine Ansicht verstanden.'

Dass der MacArthur-Preis für Nancarrow geradezu lebenswichtig war, ergibt sich aus einer Notiz an einen Freund: ‘Thanks to MacArthur we may survive the desaster here.’

Ligeti setzte sich auch vehement für die Verleihung des Grawemeyer-Preises an Nancarrow ein, der zu diesem Zweck der Jury seine fünfsätzige Study for Player Piano No. 45 (?) vorlegte, und obwohl auch John Cage diese Nominierung unterstützte, wurde Nancarrow nicht berücksichtigt. Ligeti, der selbst den Grawemeyer-Preis erhalten hatte und zu dessen Verleihung im November 1986 in Louisville, Kentucky, auch Nancarrow angereist war, um ihm zu gratulieren, bedauerte es sehr, dass seinem Freund dieser Preis versagt wurde: